人の目にさした水はどこへ行く？国の研究機関と北大がMRIで頭の中まで追跡

水よ。水（H₂O）は水素原子2個と酸素原子1個でできていて、ふつうのMRIが写すのは水素のほうなの。

水素の原子核は、方位磁針のような性質を持つの。MRIの強い磁石のそばでは、その針が向きをそろえるのよ。
そこへ電波を当てると、弱い電波で応えるわ。

たとえるなら、体じゅうに小さな方位磁針が敷きつめてあって、つつくと返事をするようなものね。ただ、本物の動きはもう少し複雑なの。

体の中には水がたくさんあるから、この反応はほぼ全身から返ってくるのよ。

写るわ。でも、目にさした水も、体にもとからある水も、同じH₂Oなの。どちらも同じように反応するのよ。

だから、反応が返ってきた場所の水がどこから来たのか、MRIは区別できないの。
たとえるなら、水がたっぷりのプールに、コップ1杯の水を注ぐようなものよ。
その水がどこへ広がったかは、見えないわよね。もちろんMRIの中はプールとは違うから、あくまでイメージよ。

目と脳のあいだの水を調べたこれまでの研究も、ほとんどは光る色素など、厳密には水と違う物質を目印にしていたの。

そこは、まだなのよ。目と脳を行き来する水そのものの動きを、人の体の中でMRIに写した研究は、これまでなかったの。

水の中の酸素に目印をつけたのよ。

酸素の原子核には、陽子が8個あるの。ふつうの酸素は酸素16と呼ばれて、中性子も8個よ。

自然界には、中性子が9個の酸素17もわずかにあるわ。名前の数字は、陽子と中性子を足した数よ。

その1個で、原子核が磁石の性質を持つかどうかが変わるの。酸素16は持たないから、MRIには写らないわ。酸素17は持つから、MRIで写せる性質があるのよ。

もう一つの決め手は量なの。酸素17を含む水は自然界にほとんどなくて、酸素16のふつうの水に比べて約0.04%しかないの。

ええ。だから酸素17の水を目にさしたあとで信号が変わった場所は、その水が届いたところだと見分けられるのよ。
たとえるなら、ほとんど真っ暗な部屋で懐中電灯をつけると、光が当たった場所がすぐ分かるのと似ているわ。本物は光ではないから、そこは違うわ。

さらに酸素17は放射線を出さないから、被ばくのない検査にできるのよ。

でもね、ふつうのMRIは酸素17を写すようには作られていないの。そこでQSTと北大の研究チームは、酸素17専用のコイルを自分たちで開発したのよ。

コイルは、体に電波を送って、返ってくる電波を受け取る部品なの。
たとえるなら、テレビ用のアンテナではラジオが聞けないから、ラジオ用のアンテナを作ったようなものね。本物のコイルの仕組みは、もっと複雑よ。

研究チームは、研究に協力した人の目に酸素17の水をさし続けながら、MRIで撮影したの。すると、酸素17の水があることを示す信号の変化は、目だけにとどまらなかったのよ。

変化は眼窩から頭蓋底へと広がっていたわ。
眼窩は「がんか」と読んで、目の玉が入る骨のくぼみのことよ。頭蓋底は「とうがいてい」と読んで、脳を下から支える骨なの。

最後は脳と重なる領域まで届いていたの。

たとえるなら、家の玄関から廊下を通って、奥の部屋の位置まで足跡が続いているような感じね。実際に見えたのは、画像の上で信号が変わった場所なの。

そうとは決められないの。MRIの画像の上で、脳と同じ位置に信号の変化が見えたという意味よ。

発表資料は、結果を「脳と一致する領域まで到達」と書いているわ。届いた水の量や、脳のどの部分なのかまでは示していないの。

そこに、脳の事情があるのよ。体のほかの部分では、リンパ管という管が、いらなくなった物を運び出すのを助けているの。その、いらなくなった物を老廃物と呼ぶわ。
ところが、脳にはふつうのリンパ管がないのよ。

だから、脳の中の水の流れが老廃物を運び出しているという説が、研究者の関心を集めているの。
たとえるなら、ごみ収集車が通らない町で、水路の流れでごみを流しているという考え方ね。あくまで説よ。

目から脳へ水などが直接移る通り道も報告されているわ。目と脳の水の行き来は、目の病気や認知症との関わりが指摘されているの。

緑内障や認知症などが挙がっているわ。緑内障は、目の中を満たす水の排出や循環が悪くなる病気なの。

研究チームは、二つの応用が期待されるとしているわ。病気がなぜ起きるのかを調べることと、新しい診断の方法を作ることよ。
将来は、目にさして脳へ薬を届ける技術の土台になる可能性もあるというの。

ただ、この成果はまだ発表の段階なの。
QSTと北大の資料によると、成果は10月17日に日本磁気共鳴医学会の大会で報告する予定だったわ。ほかの研究者の審査を受けて載る論文は、資料にはまだ挙がっていないの。