ESAの探査機ヘラ：1つの点だった2つの小惑星を初めて別々に撮影

画素は、写真を作っている小さな四角のつぶのことだよ。
モザイクタイルの絵のように、1つの画素には1色しか入らないんだ。

ここからが大事でね。同じカメラでも、遠くを撮るほど1つの画素に入る景色が広くなるんだ。
遠くに並んで立つ2人を撮ると、1つの点になってしまうよね。

近づくほど、1つの画素に入る景色はせまくなるんだ。
ヘラが2つを分けて写せたのも、近づいたからなんだよ。

ESAが10月7日に公表した写真では、ヘラはまだ約236,500kmも離れていたんだ。
複数の画像を合わせて、明るさを調べる分析をして、背景の星の中から探し出したんだよ。

しかも、この2つ合わせても1つの画素より小さかったんだ。
それでも、検出できる明るさはあったんだよ。

ディディモスの直径は780m、ディモルフォスの直径は151mだよ。
ディモルフォスはディディモスのまわりを回っていて、平均の間隔は1.15kmなんだ。

ディモルフォスの直径はギザの大ピラミッドほどで、ディディモスの直径は世界一高いビルの高さより少し短いくらいだよ。

ヘラは10月に、ブレーキのためのエンジン噴射を、1週間あけて2回行ったんだ。
この結果、2つの小惑星に対する速さが、秒速20mまで落ちたよ。

ゆっくりにしておくと、距離を少しずつ、細かく調整しながら近づけるからなんだ。
ESAもそう書いているよ。

約1,280kmまで近づいたときだよ。
この1枚では、ディモルフォスがおよそ1画素の大きさで写って、ディディモスからはっきり分かれていたんだ。

ヘラが調べるのは、2022年9月26日にNASAがわざと探査機をぶつけた、小さいほうのディモルフォスなんだ。
探査機は秒速6.1kmでディモルフォスにぶつかって、ディモルフォスがディディモスを回る時間が約33分変わったよ。

しかも、事前のシミュレーションの予測より、ずっと大きく変わったんだ。
ESAは、どんな性質がその理由なのかが、まだ分かっていないと書いているよ。

衝突でクレーターができたのか、天体の形ごと変わったのかも、はっきりしないんだ。
正確な質量や中身の作りも、まだ分かっていないよ。

ヘラは数か月かけて、ぶつかった場所を近くから調べるよ。
靴箱ほどの小型衛星2機を放して、さらに近くからも調べる計画なんだ。

最初の詳細な画像は、11月25日に公開される予定だよ。

ESAはこうも書いているよ。
ぶつけて軌道を変える方法をよく分かった技術にするには、まだ分からないことが残っているんだって。