ボイジャー1号の電気は毎年約4W減る！機器を省電力型に入れ替えて延命

ためた電気を少しずつ使う電池とは、ちょっと違うんだ。
ボイジャー1号は、RTGという装置で電気を作り続けているんだよ。

プルトニウム238という燃料の熱からだよ。
NASAの解説だと、この燃料は崩壊するときに、アルファ粒子という小さな粒を出すんだ。
崩壊は、原子が粒を出して別の原子に変わることだよ。

粒が容器の内側に当たって熱になり、その熱を熱電変換器が電気に変えるんだ。
ずっと温かいカイロに、熱を電気に変える板を貼ったようなものだね。
ただカイロは数時間で冷めるけど、RTGの熱は50年近く続いてきたんだ。

そうなんだ。
NASAによると、燃料が減り続けるので、作れる電気は2機とも毎年約4Wずつ減っているんだ。
50年近くたって、電気の余裕はかなり少なくなったそうだよ。

使う電気が作る電気を超えないように、なくても困らないものから電源を切っていくんだ。
家でドライヤーと電子レンジを一度に使うと、ブレーカーが落ちることがあるよね。
ボイジャー1号では、作れる電気のほうが年々減っていくところが違うんだ。

そういうこと。
10個あった観測装置のうち、いま動いているのは磁場を測る装置とプラズマの波を聞く装置の2つなんだ。
惑星のそばを通った後に止めたものもあるけど、2025年2月と2026年4月の1つずつは電気のために止めたよ。

そこでNASAは9月上旬に、「ビッグバン」と呼ぶ入れ替えをしたんだ。
機器を3つ止めて、代わりに、使う電気がより少ない3つの電源を入れたんだよ。

NASAは、入れ替えたものを、探査機を温かく保つのを助けるものだと説明しているよ。
冬の家で暖房を全部切ると、水道管が凍ることがあるよね。
ボイジャー1号も、電気を削るほど、冷えすぎないように気をつける必要があるんだ。

代わりに入れた3つも、少ない電気で機体を温かく保つためのものなんだ。
NASAによると、3つを一度に替えたときだけ、使う電気を減らすことと熱をきちんと行き渡らせることが両立できたんだよ。
一度に替えるから、「ビッグバン」と呼ぶんだ。

NASAによると、入れ替えなしなら、早ければ2027年夏に観測装置をもう1つ止める必要があったんだ。
2つしか残っていないから、止めれば1つになっていたよ。
入れ替えで、残った観測装置を前の見込みより長く動かせるとしているんだ。

10月には、別の出来事もあったんだ。
18日と19日に予定の交信を2回試みたけど、NASAの大きなアンテナが電波を見つけられなかったんだよ。
信号は20日に、チームが命令を送る前に戻っていたんだ。

NASAは10月29日の時点で、原因をまだ調べているとしているんだ。
これまでに、スラスターの1組が止まり、予備に切り替わったことが分かっているよ。
スラスターは、小さく噴射して機体を回し、向きを変える仕組みなんだ。

NASAは、そこを結びつけていないんだ。
この切り替えは、使っているスラスターの異常をコンピューターが見つけると、自動で起きるんだよ。
そのとき機体は安全な状態になってふだんの運用を止め、技術者が調べる時間をかせぐんだ。

ミッションマネージャーのバダルディンさんは、こういう動きを見たのは初めてだと話しているよ。