NASAの火星探査車パーサビアランス：ヒョウ柄の岩に生命の痕跡の可能性

NASAの火星探査車で、2021年2月に、火星の大きなくぼ地ジェゼロクレーターへ降りたんだ。
昔の小さな生き物の跡を探しながら、岩の芯を集めているよ。

そこは35億年より前に、川が流れ込んで湖ができたと、NASAは伝えているんだ。
湖の底の泥に、小さな生き物の跡が残っているかもしれない。

砂より細かい粒でできた泥は、昔の小さな生き物の跡をよく守るんだ。
パーサビアランスが調べた岩も、そんな泥が固まったものだったよ。

2024年7月、パーサビアランスはかつて川が流れていた谷で、Cheyava Fallsという岩に出会ったんだ。
矢じりの形で、表面にヒョウ柄のような斑点があったよ。

その斑点を、アームの先にある2つの装置で調べたんだ。
PIXLはX線で元素を調べ、SHERLOCはレーザーを当てて有機物を探すよ。

有機物は、炭素を含む物質のことだよ。
生き物の体の材料にもなるから、手がかりになるんだ。
この岩の泥には、硫黄とリンも多く含まれていたよ。

パーサビアランスが斑点を拡大すると、鉄を含む2つの鉱物とみられる物質が見つかったんだ。
ビビアナイトとグレイジャイトで、論文は、おそらくこの2つだと書いているよ。

地球では、1つは泥の中や、腐っていく有機物のまわりでよく見つかるんだ。
もう1つは、ある種の微生物がつくることがあるよ。

2つとも、泥と有機物のあいだの化学反応でできたように見えるんだ。
微生物は、この種の反応でエネルギーを得て、育つことがあるよ。

そこまでは言えないんだ。
たとえるなら、雪の上のくぼみが、動物の足あとなのか、風や雪解けでできた穴なのか、形だけでは決めきれない状態だよ。

この2つの鉱物は、長く続く高い温度、酸性の環境、有機物との結びつきでも、生き物なしでできるんだ。
この岩には、高い温度や酸性の環境にあった証拠は見つからなかったよ。
ただ、有機物が低い温度で同じ反応を進められたかは、確かめられていないんだ。

だからNASAは「生命の痕跡の可能性」と呼んでいるんだ。
生き物が関わったかもしれないけれど、結論にはもっとデータや研究が必要なもの、という意味だよ。

ミッションの責任科学者のKatie Stack Morgan氏は、大きな主張には特別に強い証拠が要ると話しているよ。
生き物なしの説明は起こりにくくなったが、除外はできないとも言っているんだ。

ストーニーブルック大学のHurowitz氏たちの研究が、科学誌Natureに載ったんだ。
2025年9月10日のことで、専門家の審査を通っているよ。
NASAの発表も、その日に出されたんだ。

NASAの約70秒の公式動画だよ。
2024年8月の公開で、今回の発見ではなく、この言葉の意味を一般向けに説明しているんだ。

まだ火星にあるよ。
名前はSapphire Canyonで、Cheyava Fallsの岩から抜いた芯だよ。
パーサビアランスが2024年7月21日に、管に封じたんだ。

NASAの一覧では25番の試料で、2026年10月29日時点ではいまも探査車の中にあるよ。

パーサビアランスは、岩の芯を集めて保管する役なんだ。
持ち帰る役は、あとから来る別の探査機の予定だったよ。

天体の岩や砂を地球へ持ち帰ることを、サンプルリターンと呼ぶんだ。
NASAと欧州宇宙機関が考えていたのが、火星サンプルリターンだよ。

でも、2026年度の予算で、その予定は支えられなくなったんだ。
NASAの2026年度の予算要求の補足資料は、いまの案では費用がまかなえないとしているよ。
そのうえで、この取り組みを終える方針を書いていたんだ。
この方針は、9月の発表より前から、その資料に載っていたんだ。

アメリカ議会も同じ方向だったんだ。
2026年1月23日に成立した予算法の説明文は、既存の火星サンプルリターンを支えないと書いたよ。

NASAは、将来の火星探査で試料を返すことを見込んでいるよ。
ただ、その探査機を決めた資料は、2026年10月29日までに見つからなかったんだ。

論文は、持ち帰って調べることが、斑点の成り立ちを知る最良の機会になると書いているよ。