ガムからマイクロプラスチックは何個出る？UCLAの数え方に工夫があった

ガムの噛みごたえは、ガムベースという土台が作っているの。
論文の要旨によると、ガムには食感や味の持ちをよくするためのポリマーが入っているわ。
ポリマーは、小さな分子が数珠のように長くつながった分子よ。

合成のガムは石油からできた材料を、天然のガムは木の樹液など植物から取ったものを使うの。
マイクロプラスチックは、5ミリより小さいプラスチックの破片のことよ。

それを確かめたのが今回の実験なの。
見つかった粒の大きさは、中央値で45.4マイクロメートルだったと要旨にあるわ。
1マイクロメートルは、1ミリの1,000分の1よ。

細かいやり方は、Lisa Loweさんの修士論文にあるの。
Loweさんは論文の最初に名前がある研究者で、大学院でこの実験をまとめたのよ。

米国で人気のガム10種類を同じ1人が4分ずつ噛んで、唾液を30秒ごとに管に集めたわ。
噛み終わったら口を水ですすいで、その水も唾液と合わせたの。

噛み方の違いで数がぶれないように、1人にしたの。
1つのガムにつき7回くり返して、全部で70回分よ。
そのかわり、人が変われば数も変わりうると、著者自身が書いているわ。

まず、プラスチック以外のかすを、温めた薬で3時間かけて溶かしたの。
残った粒をフィルターにこし取って、ナイルレッドという色素で染めたわ。
一般に、この色素はプラスチックの表面に付いて、光を当てると光って見えるのよ。

光った粒は、3Dプリンターで作った台にスマホを据えて撮り、計算ソフトで数えたの。
この方法で数えられる大きさは、10マイクロメートルが下限よ。

そこが落とし穴なの。
Loweさんが引く以前の報告によると、人の唾液にはもともとマイクロプラスチックが多く混じっているの。

確かめるために、噛む前に実験用の純水で口を3〜5回すすいだの。
最後のすすぎ水、約40ミリリットルを集めて、噛んだあとの唾液と同じように粒を数えたわ。

修士論文の表には、すすぎ水27回分の数が載っているの。
少ない回で1個、多い回で77個のマイクロプラスチックが見つかったわ。

このように、調べたい物を入れない回を同じように測ることを空試験と呼ぶの。
チームは、すすぎ水の粒の数を、噛んだあとの唾液の粒の数から差し引いたのよ。

そう、器の重さを引くのとよく似ているわ。
ただ、器の重さはいつも同じだけれど、すすぎ水の粒は1個の回も77個の回もあったの。

器具や空気からも入るから、まず入れないように工夫したと、Loweさんは書いているわ。
ガラスの器具や容器は、使う前に純水で3回すすいだわ。
溶かす作業とフィルターを乾かす作業は、空気を外へ吸い出す囲いのある実験台、ドラフトの中で行ったの。

それでも、プラスチック製の道具を使わないといけない所があったの。
そこで、手順の最初から最後までを通した空試験も並べて分析したわ。
作業中に入る粒の分は、これで計算に入れたのよ。

すすぎ水の分を引いたあと、ガム1グラムから出たマイクロプラスチックは平均で約100個だったの。
Loweさんがまとめた数字で書くと、100±161個よ。

±の後ろの数は、散らばりの大きさを表しているの。
それが平均より大きいから、粒が少ない回と多い回の差がとても大きかったと分かるのよ。

合成のガムは平均104.0個、天然のガムは95.8個だったわ。
この差ははっきりした違いとは言えないと、著者は書いているの。