老化は測れる時代へ？エピジェネティック・クロックと長寿テクノロジー

Researcher Steve Horvath speaks about his pioneering invention and what he thinks might be possible for human life extension

もし「あなたは150歳まで生きられます」と言われたら、どのように感じるでしょうか。多くの人は驚きや戸惑いを覚えるかもしれません。これまで不老長寿は、SF（サイエンス・フィクション）の世界の話として語られてきました。

しかし現在、老化を科学的に測り、変化を検証する研究が進んでいます。その中心にある技術が、エピジェネティック・クロックです。
今回は、老化を「測る」技術と長寿テクノロジーの最新動向を見てみましょう。

老化は、がんや心血管疾患、認知症など、多くの病気に共通する主要なリスク要因です。世界では平均寿命が延び続ける一方で、健康に活動できる期間をどのように延ばすかが重要な課題になっています。
こうした背景から、老化そのものを科学的に理解しようとする研究が進んできました。

その転機となったのが、老化の状態を数値で示す技術の登場です。老化を測定できるようになったことで、研究や医療の進め方が大きく変わりました。

エピジェネティック・クロックは、DNAメチル化という化学的な変化をもとに、生物学的年齢を推定する技術です。DNAメチル化とは、DNAの一部にメチル基が付加される現象で、成長や老化の過程に応じてパターンが変化します。

2013年、研究者のスティーブ・ホルバート氏は、約8,000の組織や細胞サンプルを分析し、353か所のDNAメチル化情報から年齢を推定するモデルを発表しました。このモデルは「ホルバート・クロック」と呼ばれ、血液だけでなく、脳や肝臓など複数の組織に対応できる点が特徴です。

エピジェネティック・クロックによって、次のような違いを区別できるようになりました。

指標	内容	分かること
実年齢	生まれてからの年数	暦の上での年齢
生物学的年齢	細胞や組織の状態	体がどの程度老化しているか

研究者は、薬や生活習慣の変化が老化の進み方に与える影響を、長期間待たずに評価できるようになっています。

近年、生成AIや機械学習が老化研究にも活用されています。大量の遺伝子データや血液データをAIが解析し、人の目では見つけにくいパターンを抽出します。

DNAメチル化データとAIを組み合わせた、新しいエピジェネティック・クロックの研究も進められています。これにより、生物学的年齢の推定精度を高める試みが行われています。

現在の長寿テクノロジーは、複数の技術が組み合わさって発展しています。
主に注目されている領域は、次の4つです。

これらの技術は、それぞれ単独で進むのではなく、組み合わさることで研究が加速しています。

健康寿命が延びると、自立して生活できる期間が長くなります。医療や介護の負担が抑えられるだけでなく、働き続けたい人が社会参加しやすくなります。

健康な高齢期への投資は、医療費の抑制や経済活動の維持につながると報告されています。
この点で、エピジェネティック・クロックは、介入の効果を比較的短期間で評価する指標として重要な役割を担います。

長寿テクノロジーが目指しているのは、単に寿命を延ばすことではありません。健康に学び、働き、社会と関わる時間を増やすことです。

生物学的年齢を測れる時代では、人生の設計も変わります。100歳で新しい分野を学ぶことや、年齢にとらわれず働くことも現実的になります。

科学技術は、人の「時間」を広げる可能性を持っています。その時間をどのように使うかを考えることが、これからの学びや進路を考えるヒントになるはずです。